Биография

Обстоятельства рождения Кузнецова не вполне ясны, и его коллега А. А. Реформатский в биографическом очерке называет их даже «весьма загадочными». По воспоминаниям самого Кузнецова, он родился «в руднике на Богодуховской балке Усть-Хопёрского округа области войска Донского». Однако Богодуховская балка — незаселённая местность (зелёная зона) между Макеевкой и Донецком. Ранее там действительно были рудники, но относилась она к Таганрогскому округу, а не Хопёрскому. Согласно метрической записи о крещении в «Успенской церкви при Богодуховской балке», родителями были солдат села Старой Тойды 2-ой (Бобровский уезд) Савва Феодосиев Кузнецов и его жена Евдокия Фёдорова, восприемниками — мещанин Рыльска И. М. Решетов и крестьянка села Петровского (Изюмский уезд) Е. П. Мотина. 

Своих настоящих родителей Кузнецов не знал. Из рассказов приёмной матери он заключил, что был внебрачным ребёнком больничной сиделки от врача, в то время как её муж служил в армии. Этот врач передал Петра в возрасте 9 месяцев на воспитание в Харьков в бездетную семью своего друга, адвоката Владимира Семёновича Дубенского. Когда Кузнецову было 4 года, Дубенский умер, и мальчика воспитывала приёмная мать, учительница Матильда Исидоровна Дубенская. 

В 1906 году они переехали в Москву, где жили в одной квартире с подругой Матильды Исидоровны, Верой Яковлевной Колмогоровой, и усыновлённом ею родным племянником Андреем — будущим академиком-математиком А. Н. Колмогоровым. Кузнецов и Колмогоров остались друзьями на всю жизнь. 

В 1918 году окончил гимназию Е. А. Репман. Поступил на историческое отделение Московского университета, через год был призван в Красную армию, откуда вернулся в 1923 году. Поступил в ВЛХИ, но вскоре ушёл, учился в Институте слова и слушал лекции в 1-м МГУ, но Институт слова закрыли, и в 1928 году Кузнецов экстерном сдал экзамены в 1-м МГУ. Под руководством Д. Н. Ушакова написал диплом по исторической фонетике ростово-суздальских диалектов. 

Поступил в аспирантуру РАНИОН вместе с И. А. Виноградовым, но в начале 1930 года РАНИОН расформировали, и аспирантов выпустили на полгода раньше срока. 

Один год работал в Смоленске, с 1931 года — в НИИ языкознания при Наркомпросе (НИЯЗ); весной 1933 года НИЯЗ закрыли, так как он был базой группы «Языкофронт», с левых позиций выступавшей против марризма. Работал лаборантом в 1-го МГПИИЯ, с 1935 года — доцент на кафедре русского языка Мосгорпединститута. 

С 1943 года преподавал на филологическом факультете МГУ, с 1960 года — на Отделении структурной и прикладной лингвистики. 

По совместительству в 1943—1960 годах работал в Институте русского языка. 

В 1947 году защитил докторскую диссертацию, с 1948 года — профессор. 

Научная деятельность

Один из создателей Московской фонологической школы и инициаторов развития африканистических исследований в СССР; при его поддержке образован сектор африканских языков Института языкознания АН СССР. 

Поддерживал также исследования в области структурной и математической лингвистики; один из участников семинара «Некоторые применения математических методов в языкознании», созданного в МГУ по предложению А. Н. Колмогорова. 

Основная область научных исследований — историческая морфология русского языка и русская диалектология; автор популярного учебника по истории русского языка (совместно с академиком В. И. Борковским). Но и за пределами этой области его научные интересы были очень разнообразны, простираясь от машинного перевода и теоретической фонологии до финно-угорских и африканских языков. 

Начиная с 1930-х годов, опубликовал несколько работ по описанию согласовательной системы суахили, введя (впервые в русской грамматической традиции) в научный оборот термин «согласовательный класс»; впоследствии этот термин был перенесён А. А. Зализняком в описание согласовательной системы современного русского языка.